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Su explotación era regulada por los concejos. En el mayor de
los casos eran propiedades municipales, que se arrendaban a particulares.
El arriendo comenzaba una vez convertida la nieve en hielo. El arrendador
tenía la obligación de suministrar hielo, siempre que
fuera para un enfermo, a cualquier hora del día o de la noche,
fuese festivo o de labor, de ahí que algunos se quejaran de las
bromas que les gastaban con frecuencia los vecinos mas juerguistas.
Era transportada en cántaros de barro y serones protegidos
con helechos, en caballerías y en carros. El transporte se realizaba
de noche para evitar que se perdiera la carga.
Aunque la distribución se realizaba durante todo el año,
era entre mayo y octubre la época de más comercio.
La nieve se utilizaba para la elaboración de refrescos, horchatas
y helados, para refrescar bebidas, conservar alimentos e incluso para
remediar y ayudar en curas médicas de algunas enfermedades.
Esta costumbre se heredó de los árabes. El hielo se utilizó
principalmente para bajar la fiebre en cualquier tipo de hipertermia,
acompañando en muchos casos a las plagas de peste. Se utilizó
también como antiinflamatorio y como yugulador de hemorragias.
Su consumo era muy demandado por conventos, hospitales, cuarteles y
numerosos particulares. A los enfermos se les regalaba.
En su mejor momento, el precio de la carga de nieve llegó a
los cuatro reales en el siglo XVIII. Ya en el siglo XIX se inicia la
decadencia de este tipo de negocio y los pozos dejaron de ser rentables
aunque se conservaron por todo el territorio español.
La floreciente industria de la nieve dio empleo a mucha gente y originó
una amplia red de intermediarios entre quienes recogían la nieve
y los consumidores en las villas y ciudades:
- estaban los «boleros» que recogían la nieve en
los ventisqueros,
- los «guardas» que vigilaban y controlaban las sacas
de nieve de la sierra,
- los «arrieros» que transportaban la nieve a las poblaciones,
- los «neveros» que eran los encargados o propietarios
de los pozos que vendían el hielo a los consumidores;
- y los «arrendadores» de las Rentas Reales que cobraban
los impuestos.
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